గ్రీన్ గేబుల్స్ ఇంట్లో ఆన్- ఆరో అధ్యాయం

                    మెరిల్లా నిర్ణయం 

మొత్తానికి ఇద్దరూ మిసెస్ స్పెన్సర్ ఇల్లు చేరారు. వైట్ శాండ్స్ సముద్రానికి పక్కనే ఉంది ఆ పెద్ద ఇల్లు, పసుప్పచ్చ రంగు వేసి ఉంది దానికి. ఆవిడ బోలెడు ఆశ్చర్యపోయింది వీళ్ళని చూసి

” అరె ! మీరా…రండి, రండి. భలే వచ్చారే ! మెరిల్లా, గుర్రాన్ని ఇక్కడ కట్టేస్తావా ? ఆన్..బాగున్నావా ? ”

   ” అలాగే మిసెస్ స్పెన్సర్. కాసేపు ఉంటాముగా, గుర్రానికీ అలుపు తీరుతుంది. కాని త్వరగా వెళ్ళిపోవాలి.. మాథ్యూ ఎదురుచూస్తుంటాడు. అవునూ, …మేము పది పదకొండేళ్ళ అబ్బాయిని కదా తీసుకురమ్మని అడిగాము ?  మీ తమ్ముడు రాబర్ట్ కి అదే చెప్పాం కదా, ఇదేమిటి మరి ? ”

   మిసెస్ స్పెన్సర్ కంగారు పడిపోయింది. ” అదేమిటి మెరిల్లా…మీరు అడిగింది అమ్మాయిని కాదూ ? రాబర్ట్ వాళ్ళమ్మాయి నాన్సీ తో అలాగనే కబురు చేశాడు…కదూ ? ” మెట్లుగు దిగుతున్న తన కూతుర్ని కూడా రెట్టించింది .

” అవును మిస్ కుత్ బర్ట్, అంతే కదా  ” వంతపాడింది ఆమె కూతురు ఫ్లోరా జేన్. మెరిల్లా తల అడ్డంగా ఊపింది.

” క్షమించాలి మెరిల్లా. మీరు అడిగినట్లే చెయ్యాలని ఈ ఆన్ ని వెతికి పట్టుకొచ్చాను. ఇదంతా మా తమ్ముడి కూతురు నాన్సీ పనే..తనే తప్పు సమాచారం ఇచ్చి ఉంటుంది. ఆ పిల్ల అంతే. …దాని నిర్లక్ష్యానికి ఇదివరకు ఎన్నిసార్లు తిట్టిపోశానో…”

” తప్పు మాదేలే. ఇలాంటి ముఖ్యమైన విషయాలు మేమే వచ్చి చెప్పాలి గాని ఎవరితోనో కబురు చేస్తే ఇలాగే ఉంటుంది. ఇప్పుడు ఈ పిల్లని వెనక్కి పంపించటం కుదురుతుందా ? వాళ్ళు చేర్చుకుంటారా ?”

” చేర్చుకుంటారేమో ” మిసెస్ స్పెన్సర్ ఆలోచిస్తూ అంది- ” కాని అలా అక్కర్లేదేమో. నిన్ననే మిసెస్ పీటర్ వచ్చింది. నీకు తెలుసుగా, వాళ్ళది పెద్ద సంసారం. సాయం చేసేందుకు ఒక అమ్మాయి ఉంటే బావుండునని ఎంతగానో అనుకుంటోంది. ఆమెకి ఆన్ సరిగ్గా సరిపోతుంది, కలిసిరావటమంటే ఇదే ”

మెరిల్లాకి మాత్రం అది కలిసిరావటంగా అనిపించలేదు ఎందుకో. ఈ అక్కర్లేని అనాథని వదిలించుకునే అవకాశం అనుకోకుండా వచ్చిందే  కాని అదేమీ  బావుండలేదు ఆమెకి.  మిసెస్ పీటర్ ని మెరిల్లా కొద్దిగా ఎరుగును. ఒక్క క్షణం ఖాళీ గా కూర్చోదు, ఎవరినీ కూర్చోనివ్వదు అని చెప్పుకుంటారు…పొద్దస్తమానమూ ధుమధుమలాడుతూనే ఉంటుందట.  ఆమె పీనాసి తనాన్నీ చేయించే గొడ్డు చాకిరీనీ  తట్టుకోలేక ఎవరూ ఆమె దగ్గర  ఎక్కువరోజులు పని చేయలేరు. అలాంటి ఆమె చేతుల్లో ఆన్ ని పెట్టేందుకు మెరిల్లా కి మనసు ఒప్పుకోవటం లేదు.

” సరే, మిసెస్ స్పెన్సర్. చూద్దాం లే ”

” ఇదిగో, మిసెస్ పీటర్ మాటల్లోనే వచ్చేసిందే ! అందరూ లోపలికి రండి, మాట్లాడుకోవచ్చు ”- మిసెస్ స్పెన్సర్ ఇంటి హాల్ లో అన్ని తలుపులూ కిటికీలూ  బిగించేసి ఉన్నాయి.  బయటి వెచ్చదనపు ఆహ్లాదం ఏదీ లోపలికి రావటం లేదు

. ” మెరిల్లా, అలా కూర్చో. ఆన్, నువ్విక్కడ . మెసలకుండా బుద్ధిగా కూర్చో. ఫ్లోరా జేన్ ! కాస్త ఆ కెటిల్ ని పొయ్యిమీద పెట్టమ్మా ! మిసెస్ పీటర్, ఈమె మిస్ కుత్ బర్ట్. మెరిల్లా, ఈవిడే…అయ్యో.ఒక్క క్షణం. ఫ్లోరాకి ఓవెన్ లోంచి బన్ లు తీసెయ్యమని చెప్పటం మర్చిపోయాను..మాడిపోతాయేమో..” మిసెస్ స్పెన్సర్ లోపలికి పరిగెత్తింది.

ఆన్ , ఒళ్ళో చేతులు పెట్టుకుని మెదలకుండా కూర్చుంది. మిసెస్ పీటర్ వైపే రెప్ప వెయ్యకుండా చూస్తోంది. మిసెస్ పీటర్ ఆన్ ని పురుగుని చూసినట్లు  చూసింది. ఈవిడకి తనని అప్పజెబుతారా ? ఆన్ గుండె గుబుక్కుమంది. కళ్ళమ్మట నీళ్ళు ఆపుకుందామన్నా ఆగటం లేదు. మిసెస్ స్పెన్సర్ ఇంట్లోంచి బయటికి వచ్చింది. ఎట్లాంటి ఇబ్బందినైనా ఇట్టే చక్కబెట్టెయ్యగల నన్న  నమ్మకంతో  ఆవిడ మొహం వెలిగిపోతోంది.

” చూడు మిసెస్ పీటర్..ఈ అమ్మాయిని మెరిల్లా వాళ్ళ కోసం తెచ్చాను. వాళ్ళసలు అబ్బాయి కావాలని అడిగారట, మా నాన్సీ నాకు ఆ మాట తేడాగా చెప్పేసరికి ఇలా పొరబాటైపోయింది. సరే, ఐందేదో ఐంది- నిన్ననే  నీకు అమ్మాయి అవసరమని చెప్పావుగా, ఈ పిల్లని తీసుకు వెళతావా ? ”

మిసెస్ పీటర్ ఆన్ ని నఖ శిఖ పర్యంతం అంచనా వేస్తోంది.

” ఏయ్ అమ్మాయ్ ! నీ పేరేమిటి ? నీ కెన్నేళ్ళు ? ”

”ఆన్ షిర్లే అండీ ” బిక్కచచ్చిపోయింది ఆన్…ఎక్కడైనా తప్పు చెప్పబోతానేమోనని కూడబలుక్కుంటూ   ” నాకు పదకొండేళ్ళండీ ”

” హూ. ఒంటి మీద పిడికెడు కండైనా ఉన్నట్లు లేదు. కానీ గట్టి శరీరంలాగే ఉందిలే. ఇలాంటి వాళ్ళే బాగా పనిచెయ్యగలరు. ఇదిగో అమ్మాయ్… నువ్వు బుద్ధిగా ఉండి చెప్పిన పనల్లా చేశావంటే నీకు మూడు పూట్లా తిండి పెడతాను. మిస్ కుత్ బర్ట్, ఇప్పటికిప్పుడే ఈ పిల్లని మీరు వదిలించుకోవచ్చు, నేను తీసుకెళ్ళిపోతాను. ఇంటి దగ్గర చంటాడు పోరు పెట్టి ఏడుస్తున్నాడు, సముదాయించలేకుండా ఉన్నాను.తక్కిన ఆరుగురూ ఒక్కొక్కళ్ళూ ఒక్కొక్క పేచీ. అవతలేమో  బోలెడంత పని నాకు, ఆయన భోజనానికి వచ్చేస్తారు   ”

మెరిల్లా ఆన్ వైపు చూసింది. తప్పించుకున్న బోను లో మళ్ళీ చిక్కుకుపోయిన ప్రాణిలాగా ఉంది ఆన్. ఆ మూగ బాధ కి మెరిల్లా కరిగిపోయింది. ఆ చూపు ని నిర్లక్ష్యం చేసి ఊరుకుంటే తను చచ్చిపోయేదాకా అదే వెంటాడుతుందని అనిపించింది.

మిసెస్ పీటర్ ఏమీ ఆకర్షించలేదు మెరిల్లాని. ఆన్ లాంటి సున్నితమైన పిల్లని ఆవిడ చేతుల్లో పడేసే బాధ్యత మెరిల్లా తీసుకోదల్చుకోలేదు.

” ఏమో లెండి ” అంది మెల్లిగా. ” ఈ పిల్లని ఉంచుకోవద్దనేమీ మేమింకా నిర్ణయించుకోలేదు. మాథ్యూ కి ఐతే ఉంచేసుకోవాలనే ఉంది. అసలీ పొరబాటు ఎక్కడ జరిగిందో కనుకుక్కునేందుకు వచ్చాను అంతే. ఇప్పటికి ఆన్ ని ఇంటికి తీసుకు వెళతాను…ఇంట్లో  ఇద్దరం మాట్లాడుకోవాలి, నేనొక్కదాన్నే ఏ విషయమూ తేల్చటం కుదరదు. మేము ఆన్ ని పంపించెయ్యాలనుకుంటే రేపు రాత్రికల్లా మీ ఇంటికి చేరుస్తాము,  చేర్చలేదూ అంటే పంపించదల్చుకోలేదూ అని అర్థం ” ఇంత పొడుగున చెప్పుకొచ్చింది.

” సరేలేండి, ఏం చేస్తాం ” అంది మిసెస్ పీటర్ , కాస్త పెడసరంగా.

మెరిల్లా మాట్లాడుతూ ఉండగా ఆన్ మొహం లో సూర్యోదయం సంభవించింది. మొదటి మాటలతో బాధ నలుపు మాయమయింది, ఆ తర్వాత  లేత గులాబి రంగులో ఆశ విచ్చుకుంది. కళ్ళు ధగధగా మెరిసిపోయాయి. ఏదో పని మీద మిసెస్ పీటర్, మిసెస్ స్పెన్సర్ లోపలికి వెళ్ళగానే దిగ్గున లేచి మెరిల్లా దగ్గరికి ఎగిరి వెళ్ళింది.

” మిస్ కుత్ బర్ట్…నన్ను గ్రీన్ గేబుల్స్ లో ఉం చేసుకుంటారా , నిజంగానే ? ” ఊపిరి బిగబట్టి గుసగుసగా ప్రశ్నించింది, ఆ మాటలే పెద్దగా అనేస్తే అలా జరగదో ఏమో అన్నట్లు. ” మీరు నిజంగానే అన్నారా , లేకపోతే నేను అలాగని ఊహించుకుంటున్నానా ? ”

మెరిల్లా –    ” నీ’  ఊహాశక్తి ‘ ని  కొంచెం అదుపులో పెట్టుకో …నిజానికీ ఊహకీ తేడా తెలీకుండా పోతోంది నీకు ” చిరాగ్గా అంది. ” అవును, అన్నాను, అంతకు మించి ఇంకేం అనలేదు. మేమింకా తేల్చుకోవాలి, బహుశా మిసెస్ పీటర్ దగ్గరికే పంపించేస్తామేమో ! ఆవిడ కే నువ్వు ఎక్కువ అవసరం కూడానూ ”

ఆన్ ” అంత కంటే నన్ను అనాథాశ్రమానికే పంపించెయ్యండి, వెళ్ళిపోతాను. ఆవిడ…ఆ మిసెస్ పీటర్…ముళ్ళ కంచెలాగా ఉన్నారు ”

మెరిల్లా నవ్వు ఆపుకుంది. అలా అన్నందుకు ఆన్ ని మందలించాలి గనుక అంది –

” పెద్దావిడ ని అలా అనచ్చా ? నీకావిడ తో పరిచయం కూడా లేదు పైగా..  మంచి పిల్లలాగా నోరు మూసుకుని వెళ్ళి నీ కుర్చీలో కూర్చో ”

ఆన్  ,  గంభీరంగా  – ” నన్ను మీరు కావాలనుకుంటే, మీతో ఉంచేసుకుంటామంటే ….ఏదైనా చేసేందుకు ప్రయత్నిస్తానండీ ” – వెళ్ళి కూర్చుంది.

వాళ్ళిద్దరూ వెనక్కి వెళ్ళేసరికి మాథ్యూ ఇంటి బయటే తచ్చాడుతున్నాడు. ఎందుకో మెరిల్లా కి తెలుసు, ఆన్ ని కూడా తీసుకొచ్చినందుకు అతని మొహం విప్పారటాన్నీ గమనించింది.  ఐనా   అప్పుడే , అదీ  ఆన్ ఉండగా- ఏమీ చెప్పదలచుకోలేదు. తర్వాత కొంతసేపటికి, ఇంటి వెనక ఆవుల కొట్టం లో పాలు తీసేందుకు వెళ్ళినప్పుడు –  మిసెస్ స్పెన్సర్ ఇంట్లో జరిగిందంతా క్లుప్తంగా వివరించింది.

మాథ్యూ , తనకేమాత్రం అలవాటులేని రౌద్రం తో అన్నాడు- ” నాకు ఇష్టమైన కుక్కపిల్లని కూడా ఇవ్వను ఆ మిసెస్ పీటర్ కి, అలాంటి మనిషి  ఆవిడ ”

” నాకూ నచ్చలేదులే ఆ మనిషి . మరి ఆవిడ కి ఇవ్వకూడదూ అంటే మనమే అట్టే పెట్టుకోవాలి ఆన్ ని, కదా ? ” అనాథాశ్రమానికి పంపెయ్యచ్చు అనే అవకాశం లేనట్లే మాట్లాడింది మెరిల్లా. ” నువ్వు పెంచుకోవాలనుకుంటున్నావు గా..మరి..నేనూ ఆలోచించాను ఇప్పటిదాకా. నాకూ ఇష్టమే అనుకుంటున్నాను. ..అది నా బాధ్యత అనిపిస్తోంది. కాకపోతే నాకు పిల్లల్ని పెంచిన అనుభవం బొత్తిగా లేదు…అందులోనూ ఆడపిల్లని…సరిగా పెంచలేనేమో …ఐనా ప్రయత్నిస్తాలే. సరే మాథ్యూ, ఆన్ ని పెంచుకుందాం ”

మాథ్యూ మొహం ప్రకాశించింది.

” నీకూ తెలుస్తుందనే ఎదురుచూస్తున్నాను మెరిల్లా. ఆన్ భలే పిల్ల , నిజంగా ! ”

” సరేలే. కాస్త పనికొచ్చే పిల్ల అయితే కదా మనకి మంచిది…ఇంకనుంచీ తర్ఫీదు చెయ్యటం మొదలెడతాను. నువ్వు మాత్రం నా  పద్ధతుల్లో జోక్యం చేసుకోకూడదు .   పిల్లల్ని పెంచటం నీ కంటే నాకు బాగానే తెలుసు. అంత నెత్తిమీదికి వచ్చినప్పుడు నిన్ను సాయం అడుగుతాలే ”

” నీ ఇష్టం మెరిల్లా, నువ్వు ఎలా అంటే అలా. మరీ గారాబం చెయ్యక్కర్లేదుగానీ ఆన్ ని కొంచెం దయగా, ప్రేమగా చూడు అంతే. ప్రేమగా ఓర్పుగా చెబితే తను ఏం చెయ్యమన్నా చేస్తుందనుకుంటాను…”

మాథ్యూ మాటలు పెద్ద గా పట్టించుకోనట్లు మొహం పెట్టి , మెరిల్లా, పాలబిందెలు ఎత్తుకుని వెళ్ళిపోయింది. వెన్న తీసే యంత్రం లో పోస్తూ ,  తనలో తను అనుకుంది – ” ఇప్పుడు చెప్పను ఆన్ కి… ఉత్సాహం ఎక్కువై రాత్రంతా నిద్ర పోదు.  మెరిల్లా కుత్ బర్ట్, నిండా మునిగావు ఇందులో !  ఇలాంటి పని చెయ్యగల నని కలలోనైనా అనుకున్నావా అసలు ? మాథ్యూ మాత్రం…ఆడపిల్లలంటే నే హడలిపోయే మనిషి…ఈ పిల్ల ఎందుకు నచ్చిందో ! మొత్తానికి ఒక ప్రయోగం మొదలు పెడుతున్నాం , ఏమవుతుందో మరి ..చూడాలి ”

[ ఇంకా ఉంది ]